苏州城东卫道观前西端一座老宅，门楣有牌“苏州市文物保护单位潘宅”，曾经是清乾隆、嘉靖年间，被誉为富甲苏城的“富潘”的(礼耕堂)祖宅。 
  此宅为清乾隆五十二年(1787)徽商潘麟兆所建。占地6700平方米，建筑面积7500平方米，坐北朝南，可分五路六进，后通混堂巷，规模庞大，屋宇高峻，装修精致，现状尚称完整。中路建筑偏西，依次为门厅、轿厅、大厅及三进楼厅。系硬山造，面阔五间17米，进深13.7米，台基为花岗石、锁口石加侧塘石，高55厘米，锁口石厚达26厘米。明间设置踏步三级，制作精细，平整光滑。扁作梁架构，前廊设一枝香轩，厅内置前后船篷轩，中为四界大梁。前檐挑檩头雕水浪龙头鲤鱼，内挑雕灵芝梁垫，原厅内左右稍间隔有矮墙半栏，喜庆祝寿时，大厅权作戏台，男宾在厅中观赏，半栏外供女宾看戏听曲。综观该大厅，结构规整，用材粗壮，制作精细，为清乾隆时期具有代表性的作品。后堂为五间两厢楼，重檐式，楼下前构鹤胫轩、船篷轩、梁垫雕有各种花卉，保存完整。
  东路前部为鸳鸯厅，梁架前圆作后扁作。厅前庭院中有白皮松、紫薇等古树名木，原有假山已被拆走，仅存零星湖石。全宅共有八座砖雕门楼，现中路轿厅、大厅、堂楼前各有一座保存最为完好，刻有乾隆五十二年款。每座门楼各具特色。轿厅前砖雕楼宽3.25米，硬山式，山面砖博风，脊吻为外开口龙头。飞椽微有卷刹，檐下立雕莲花式一斗三升斗拱，上枋素平。枋下饰葵式乱纹嵌花结挂落。字碑题刻“居德斯颐’’四字，以蝙蝠、荷叶镶边。门楣上的下枋“一块玉”，雕锁形两边各穿一圆孔花钱。整体造型繁简分明，雕刻精良。轿厅背后面对礼耕堂的砖门楼为歇山顶，三落水，翼角起翘，面宽3.35米。斗拱六朵，出华拱三跳，两侧加枫拱。上枋雕缠枝牡丹三方，垂柱饰曲尺回纹，立雕灵芝吊篮。字碑题刻“秉经酌雅”四字，左右兜肚起凸线香熏图雕饰，周饰回纹边。镶边镂空立雕各式花草纹，平座置回纹勾栏，下饰回纹镶花结挂落。垛头素平，勒脚为须弥座式。安清水砖贴面库门。整体造型美观，上部雕刻华丽，下部稳重简洁，目前保存完好。
  第四进堂楼前砖门楼，雕刻最为精致，硬山式，山面做砖细博风。门楼宽3.33米，字碑被粉刷，有待清理。檐下饰回纹。斗拱两跳，枫拱镂雕各式花草。该砖门楼整体采用立体镂雕工艺，雕饰突出底面。上枋、下枋、兜肚、垂柱及两侧山面，满雕四季花卉，中央以牡丹为主，两边饰有梅、兰、竹、菊、桂、桃花、鸡冠花、石榴、灵芝、佛手、寿桃，集名花仙果于一处，千姿百态，古色古香。最引人注目的是，左右垂柱定盘枋各雕饰一只蟾蜍，神态毕具，栩栩如生。门楼脊头镂雕蝙蝠流云和飞龙流云，凸出于白墙间飘然欲动。潘宅中路保存的这三座砖雕门楼，各具特色，构图严谨，制作精细，雕镂工巧，充分体现苏州传统手工砖雕的高超技艺，堪称清代砖雕上品，具有较高的历史和艺术价值。
  乾隆十年，潘家经商已臻大富。所谓“富潘’’历史上最兴盛时期，应该是潘氏第三代“传人”潘文起(字念熙，号青乔)那辈。潘文起生于清雍正十年，自幼诚实稳重，受家族耳濡目染，18岁即子承祖业主持家政，随家业渐庞大，更为勤勉，不敢懈怠。次年，又奉父命与其弟文模、堂弟文龙等，轮流前往京城辅佐叔父治业。潘文起事业兴旺证据有二：其一，乾隆四十八年至六十年，曾耗银30万两翻建卫道观前祖宅(扩至13亩)；其二，购置义田(含祭田)约四千余亩，并于嘉庆八年建造混堂巷内“荥阳义庄”(义房达数百间之众)。另外，散置于城区观东、东中市、阊门等处的商业门面房，更是不计其数(或有另册记录)。
  潘氏先祖几代致富不忘“行善”，大厅匾额“礼耕堂”三字(系乾嘉时期与刘镛齐名的书法家梁同书手迹)，此“礼”取意《论语》，“富而不骄，不若富而好礼……”礼者，敬也；“礼耕堂”轿厅门楼，今仍见得“居德斯颐”题额，善行的积累谓之“居德”。
  建国以后，潘氏礼耕堂部分厅堂，曾被附近振亚丝织厂用作仓库；其西端两落早于光绪年间，由族人以二万二千两银子割售许姓人家，包括宅内假山与两座砖雕门楼等，后来都荡然无存。几十年来，“礼耕堂”潘宅饱经沧桑，原宅内雅楼、轩廊、书斋等或毁废，或易地移建；庭院(包括树木花草)到处断墙颓垣，一棵白皮古松倾斜着，一株紫薇因长期失去护理而难免枯萎凋零。早先庭院内一组“吉利”象征的“牛、蛇、龟、神”湖石，以及8座形似“唐僧西天取经人物”的假山，于1978年被移走，据说是远渡重洋运到了美国的“明轩”(苏州承建)，这也算“物尽其用”了。让苏州庭院建筑蜚声海外、扬眉吐气，也是“富潘”家族对国家的贡献。
  所幸的是，今日的潘宅“礼耕堂”已经修缮，目前修复的场地面积为2000多平方米，近千万元的修复资金投入，使具有300多年历史的古宅恢复了旧貌。这里已成为“平江府礼耕堂”会员制高级接待会所，主导经营纯正的“江南盛筵”苏帮菜肴和苏州工艺美术精品等。平江历史街区的标志性建筑“礼耕堂”的多功能使用，更给当代人以百年豪宅庭院的生活体验。这种历史文物建筑的当代生活功能的延续与演绎，无疑也给苏州古城众多的文物控保建筑带来一个福音。